O espaço rural ocupa uma parte significativa do território português e nele desenvolvem-se as atividades agrícolas, mas também outras, como o artesanato, o turismo e a produção de energias renováveis que têm cada vez maior importância.
No espaço rural, destaca-se o espaço agrário (áreas ocupadas com a produção agrícola (vegetal e animal), pastagens e florestas, habitações dos agricultores e, ainda, infraestruturas e equipamentos associados a esta atividade. Neste espaço individualizam-se:
- O espaço agrícola (área utilizada para a produção vegetal e/ou animal)
- A superfície agrícola utilizada (SAU) (área do espaço agrícola ocupada com culturas)
Sistemas de cultura - Conjunto de plantas cultivadas, forma como estas se associam e técnicas utilizadas no cultivo - são diferentes de região para região, devido a fatores relacionados com o relevo, o clima e os solos.
A paisagem agrária pode ser caracterizada quanto:
- Sistemas intensivos: O solo é total e continuamente ocupado, nos tradicionais, é comum a policultura (mistura de culturas no mesmo campo e colheitas que se sucedem umas às outras). São sistemas utilizados em áreas de solos férteis e de abundância de água, mesmo no erão, e de mão de obra agrícola numerosa. Por isso, predominam as culturas de regadio (necessidade de rega regular).
- Sistemas extensivos: Nestes sistemas não há uma ocupação permanente e contínua do solo. Pratica-se a rotação de culturas (a superfície agrícola é dividida em folhas (setores) que, rotativamente, são, em cada ano, ocupadas com culturas diferentes alterando os cultivo). Por vezes utiliza-se o pousio (uma folha permanece em descanso sem qualquer cultivo). Este sistema tradicional é praticado em áreas de solos mais pobres e secos no verão, associado-se à monocultura (cultivo de um só produto no mesmo campo) e às culturas de sequeiro (pouca necessidade de àgua).
- Morfologia dos campos: Aspeto dos campos no que diz respeito à forma e dimensão das parcelas e à rede de caminhos.
Na região do Algarve predomina as explorações de pequena dimensão, constituídas por várias parcelas de forma irregular e quase sempre vedadas (campos fechados). Já no Alentejo predomina as explorações de média e grande dimensão e vastas parcelas de forma regular que eram tradicionalmente campos abetos.
(explorações de pequena dimensão) (explorações de grande dimensão)
- Povoamento: O povoamento pode ser disperso, concentrado ou misto.
(povoamento disperso) (povoamento concentrado)
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